¿El secreto para un sonido de armónica excepcional? Medidores de madera y humedad.

Estos micrófonos son una obra de arte... y vaya, la madera hace que el sonido simplemente fluya... cálido como el río Sunflower en Clarksdale, Mississippi, en julio. Y el acabado de piano es tan suave que puedes verte reflejado. – Deak Harp, músico de armónica de blues

Son micrófonos cómodos de sostener, fáciles de usar e increíblemente ligeros, fabricados con una o más maderas exóticas y pulidos a mano o lacados para un brillo intenso. Para los muchos músicos de blues que tocan con una de estas bellezas personalizadas, con un sonido potente y cálido, son oro puro.

Quien los fabrica es Greg Heumann, quizás el único en el mundo que lo hace. Aunque algunos otros han intentado fabricar micrófonos de madera, nunca llegaron muy lejos.

“Creo que mucha gente subestima la cantidad de trabajo que implica, no solo fabricar los micrófonos, sino todos los demás aspectos de gestionar este tipo de negocio”, afirma.

Después de haber fabricado más de 400 micrófonos de madera, Heumann dice que está seguro de que nadie más ha fabricado más que él.

Heumann trabaja en un garaje reconvertido en taller de máquinas, carpintería y laboratorio de electrónica. Allí, utiliza su talento como tornero y su pasión por la música para crear a mano hermosos micrófonos de madera únicos para las figuras más importantes del mundo musical.

Entre sus clientes se incluyen los ganadores del premio Grammy Charlie Musselwhite y Mark Hummel, así como Rod Piazza, Rick Estrin, Kim Wilson, el artista de jazz Toots Thielemans (quizás el armonicista más famoso del mundo), Steven Tyler de Aerosmith y el armonicista de Willie Nelson durante los últimos 37 años, Mickey Raphael.

“Mis productos son utilizados por profesionales y aficionados de todo el mundo”, afirma Heumann.

Es una labor de amor que viene realizando desde 2004. Ese fue el año en que comenzó a fabricar micrófonos de madera a través de su empresa, BlowsMeAway Productions.

Heumann trabajó anteriormente en Silicon Valley como técnico de marketing para Unwired Planet, la empresa que permitía la conexión de dispositivos móviles a internet. Tras retirarse pronto, se mudó al pequeño pueblo de Geyserville, ubicado aproximadamente a una hora y media al norte del puente Golden Gate, en la pintoresca región vinícola de California.

Para Heumann, la mudanza a Geyserville fue un sueño hecho realidad.

Cuatro años antes, había comprado una propiedad allí con vistas a este pintoresco pueblo de 1,600 habitantes y a la campiña circundante. Originalmente utilizada para escapadas de fin de semana, dice que siempre soñó con vivir allí algún día.

Cuando ese sueño finalmente se hizo realidad, aprovechó sus experiencias de infancia para crear un negocio rentable.

De niño, a Heumann le encantaba ver a su padre usar un torno y una fresadora de metal. Aunque más tarde se dio cuenta de que por aquel entonces no sabía mucho sobre el uso del torno, aprendió la técnica por su cuenta cuando empezó su negocio de fabricación de productos metálicos para el control de volumen.

La música también fue otra faceta de su juventud. Empezó a tocar el oboe en segundo grado y continuó tocando durante toda la universidad. Pero al llegar a los 40, cogió la armónica y se dio cuenta: «Debería haber estado tocando blues desde siempre. Es la música la que me conmueve».

Para llevar su interpretación de armónica de boca al siguiente nivel, Heumann tomó la clase magistral de armónica del reconocido profesor de armónica de blues Dave Barrett en la Escuela de Blues de Morgan Hill, California. Poco después, comenzó a tocar en una banda de blues moderno de cinco integrantes llamada Bluestate.

Recuerda haber usado un viejo micrófono de los años 1950 en sus primeras actuaciones. Hecho de metal, «Era pesado y tosco, difícil de manejar con mis pequeñas manos», comentó.

Fue entonces cuando decidió construir un nuevo tipo de micrófono, más adecuado a sus necesidades que los micrófonos industriales en boga.

Como ya dominaba el torno de metal, decidió construir un micrófono de madera. Con la ayuda de su padre, los micrófonos de madera que creó eran considerablemente más ligeros, más cómodos de sostener y ofrecían un sonido más rico y cálido que los micrófonos de metal tradicionales, cualidades todas ellas muy valiosas para los artistas.

Satisfecho con el rendimiento de su nuevo micrófono, Heumann empezó a pedirle a otros que lo probaran. El primer profesional al que contactó fue nada menos que la leyenda del blues y seis veces ganador del Grammy, Charles Musselwhite, quien también residía en Geyserville. Musselwhite lo probó y le encantó.

“Charlie ahora tiene tres de mis micrófonos y los usa regularmente durante la gira”, dice Heumann.

Poco después, empezó a fabricar micrófonos personalizados para artistas profesionales y aficionados de todo el mundo. Todos elogian sus micrófonos de madera hechos a medida.

El cantante de blues Mitch Kashmar dice que su micrófono es "tan liviano que casi se disuelve en tu mano".

El veterano del blues Rod Piazza comenta: “No solo tiene una apariencia hermosa, sino que la sensación y el tono del micrófono son tan dinámicos y contundentes como uno podría desear”.

Y Mickey Raphael, el armonicista de Willie Nelson, declara: "Este micrófono me deja sin palabras".

Selección de madera

Los micrófonos de Heumann se fabrican con una variedad de hermosas, y en muchos casos, impresionantes especies de madera. Prefiere especialmente el cocobolo, una madera dura centroamericana que se presenta en una amplia gama de colores, y el arce nudoso, apreciado por los artesanos por sus patrones de anillos en espiral.

También utiliza muchas otras maderas exóticas como el ébano de Gabón, el ébano blanco y negro, el palo rosa de la India oriental, el palo rosa de Birmania, el palo rosa de Yucatán, el palo negro de Malasia, el palo real, el palo zebrano, el palo mármol, el nogal nudoso, el arce rizado, el palo canario, el corazón rojo, el tamarindo jaspeado, el corazón amarillo, el corazón púrpura y el wengué, entre otros.

La mayoría de estas maderas las compra en su tienda local de carpintería, donde va cada dos semanas. Para las maderas que usa con frecuencia, como el cocobolo y el arce nudoso, Heumann prefiere otras fuentes.

Ocasionalmente, un cliente le envía a Heumann madera con valor sentimental. Un cliente, por ejemplo, le encargó que fabricara dos micrófonos con madera de nogal que recuperó de la casa de su abuela durante una reconstrucción. Quería que cada uno de sus hijos tuviera uno.

Otro cliente encargó que le fabricaran el micrófono con madera de madroño, una madera que había guardado durante 40 años. Otro, por su parte, encargó que la madera y el diseño de su micrófono combinaran con su tabla de surf hawaiana vintage favorita.

Dado que cada madera es diferente, cada una presenta sus propias peculiaridades y desafíos. El arce nudoso, por ejemplo, no suele adquirir una superficie lisa y puede desgarrarse. Sin embargo, gracias a su amplia experiencia, Heumann ha desarrollado técnicas especiales para tratarla, así como con otras maderas problemáticas.

Una madera que prefiere evitar es el guayacán. Cuando un cliente le pidió que fabricara su micrófono con esta madera, comenta que le costó mucho conseguir el acabado.

Aunque estoy acostumbrado a trabajar con maderas como el cocobolo, que la gente suele decir que son difíciles de acabar, no tengo ningún problema con ella. El guayacán era imposible. Uso un sellador a base de goma laca, que es uno de los más tolerantes que existen. Pero en esta madera, formaba burbujas o no se endurecía al secarse. Luego tuve problemas para que la laca se asentara, lo cual también es inusual», confiesa.

Aunque Heumann finalmente logró hacer el trabajo después de mucho esfuerzo y sudor, dice que la solución fácil para la próxima vez es: "¡No hagas eso!".

Cómo evitar problemas de contenido de humedad

Cada pieza o trozo de madera que adquiere un tornero pierde o absorbe humedad del aire hasta que finalmente alcanza un estado de equilibrio con su entorno. Comprar madera en un almacén o tienda de madera no significa que haya alcanzado este estado ni que esté suficientemente seca.

De hecho, la madera que retiene demasiada humedad puede arruinar un proyecto. En el peor de los casos, la madera puede deformarse y agrietarse. Heumann lo sabe por experiencia y presta mucha atención al contenido de humedad de la madera que utiliza.

“Aprendí a las malas, cometiendo errores”, dice.

Cuando empecé a fabricar micrófonos de madera, no le prestaba atención al contenido de humedad. Pero he visto maderas que cambian de tamaño y se deforman hasta 0.50 cm en un diámetro de 2.5 cm, y eso es más que suficiente para causarme problemas. Después de algunos contratiempos, pensé que mejor empezaría a prestar atención, añade.

Heumann investigó sobre medidores de humedad en internet. Concluyó que un medidor sin agujas era mejor para sus necesidades que uno con agujas. Además, no dejaba antiestéticos agujeros en la madera.

Un medidor de varillas solo indica la superficie. Normalmente uso un tamaño de madera fresada común, llamado pieza bruta para rodillo, que mide 3 x 3 x 12 cm. Con un trozo de madera tan grueso, la lectura del medidor de varillas no tiene importancia.

Mi investigación me llevó a los medidores Wagner. Ahora uso un Wagner MMC220. No solo mide la humedad de la madera en todas las especies, incluidas las raras especies tropicales que utilizo, sino que también me dice exactamente lo que necesito saber. Ha valido cada centavo que gasté en él, ya que ahorré tiempo y mejoré la calidad del producto —asegura—.

Si bien a Heumann le encantaría trabajar con madera que tenga solo entre un 6% y un 8% de contenido de humedad, dice que no puede darse ese lujo.

He descubierto que si uso madera con un 14 % o menos de humedad, no tengo problemas posteriores debido a la contracción posterior al torneado. Muchas maderas de Woodcraft tienen un 20-25 % de humedad cuando las compro.

Y las piezas en blanco para rodillos están enceradas por completo para retardar el proceso de secado natural. Esto es esencial con las maderas duras de este grosor. De lo contrario, se secarán por fuera y se agrietarán, mientras que el interior permanecerá húmedo. Incluso bajo la cera, si pasan un año o dos en mi taller, puede bajar hasta un 8-10 %. Pero, repito, no siempre puedo permitirme ese lujo. Lo más importante es saber con qué estoy trabajando para poder tomar las medidas adecuadas», dice.

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Obtener el contenido de humedad correcto

Heumann conoce las consecuencias de no tener el nivel de humedad adecuado. Explica que hay dos aspectos críticos:

Una de ellas es el ajuste de la rejilla de aluminio a la carcasa de madera. La rejilla se fabrica a los pocos días de tornear la carcasa, y se dimensiona para que encaje a presión con mucha precisión. Sin embargo, inevitablemente, la madera se encogerá después de la entrega y el ajuste quedará más suelto.

“Un poco está bien, pero mucho no”, dice.

Recuerda la vez que le devolvieron un micrófono con la rejilla aproximadamente 050" más grande que la carcasa. No se veía bien ni se sentía bien, ya que tenía una cresta notable en la intersección, justo donde un armonicista sostiene el micrófono. Esto le enseñó una buena lección sobre cómo controlar el contenido de humedad.

Parte de tocar una armónica de blues amplificada al estilo Chicago es una técnica llamada "ahuecar" el micrófono, logrando un sellado relativamente hermético entre el micrófono, las manos y la armónica. Esto tiene un gran efecto en el tono del intérprete.

Para lograrlo, apretamos el micrófono con bastante fuerza, por lo que cualquier golpe o rugosidad puede causar molestias. Mientras la madera esté seca, la rejilla y el casco conservarán exactamente el mismo tamaño. De lo contrario, puede ser un problema, afirma.

La otra área crítica está en aquellos micrófonos con la opción de control de volumen oculto.

El grado de precisión requerido en estos micrófonos implica realizar varios pasos de mecanizado con una precisión de aproximadamente una milésima de pulgada. La distancia entre la perilla y la parte trasera de la carcasa es de tan solo 01 pulgadas, y si no está perfectamente centrado y en su eje, rozará contra la carcasa o parecerá tambalearse al girarlo.

De hecho, fabrico un casquillo metálico para presionarlo en la perilla de madera y así mantener esta alineación. También tengo que asegurarme de que la parte trasera interior de la carcasa esté perfectamente plana para que el potenciómetro de volumen permanezca perfectamente perpendicular al montarlo. Si la madera se encoge o se deforma, aunque sea un poco, podría perder su aspecto o tacto original, dice.

Manejo de defectos de la madera

Una vez que una pieza de madera se seca y tornea correctamente, adquiere una forma redonda que se mantiene intacta. Por ello, Heumann afirma que no tiene que lidiar con algunos de los defectos comunes de la madera, como la curvatura o el abombamiento.

Pero en cuanto a las variaciones de color, los nudos, los agujeros de insectos, le encantan.

Eso es lo que hace que cada micrófono sea único. Mientras no se vea comprometida su resistencia estructural, puedo dejarlos como están, dice.

Pero en algunos casos, con arce nudoso o a veces con corazón rojo, puede haber un agujero o nudo tan grande que lo rellena con algún tipo de material de incrustación. Rellena los defectos más pequeños con pegamento transparente (cianoacrilato) antes del acabado para que el defecto siga siendo visible. Esto evita que el defecto se note y evita que el aire o la humedad penetren en la madera.

Heumann comenta que, dado que estas piezas son bastante pequeñas (aproximadamente 2.3 cm de diámetro y 2.5 cm de largo), siempre busca madera con la mayor irregularidad posible. En otras palabras, prefiere maderas con mucho contraste de colores en la veta (como en el cocobolo) o con vetas inusuales (o ninguna), como en el arce nudoso.

Examino la madera específicamente para estas cosas antes de tornearla e intento orientarla para resaltar esas características al máximo. Cualquiera que haya torneado madera te dirá que una pieza redonda tendrá al menos una parte de su circunferencia más interesante y otra menos. Como estos micrófonos tienen una parte superior y una inferior, intento orientarlos de modo que la parte aburrida quede abajo, afirma.

400 micrófonos y seguimos mejorando

Heumann ya ha creado más de 400 micrófonos y la cifra sigue creciendo. Sin embargo, incluso con tantos, dice que sigue descubriendo maneras de hacerlos mejores, más rápidos y más atractivos.

Por ejemplo, ahora fabrica su micrófono básico (que implica la creación de la carcasa y la rejilla, la instalación de un conector y un elemento de micrófono, y un acabado frotado a mano con goma laca y cera) en aproximadamente tres horas, o aproximadamente una cuarta parte del tiempo que le llevaba cuando empezó.

Por supuesto, esos micrófonos equipados con varias opciones, como el control de volumen oculto (donde la cola del micrófono se convierte en la perilla del volumen), incrustaciones llamativas como polvo de aluminio o gránulos rojos, dorados, azules y turquesas, y diseños de rejilla personalizados grabados con las iniciales del artista, toman varias horas para completarse.

Además, esos micrófonos, completados con sus acabados de alta gama —lo que él llama, respectivamente, acabados "violín" y "piano"—, tardan un par de semanas. Estos acabados implican varias capas de sellador a base de goma laca, seguidas de hasta diez capas de laca transparente.

Prácticamente todos los micrófonos de Heumann se fabrican por encargo. De hecho, ofrece una sección "Diseña tu propio micrófono" en su sitio web, donde se listan las distintas opciones y precios. Los clientes también pueden ver fotos de sus creaciones para apreciar los tipos de madera y los diseños de la rejilla.

El precio inicial de un micrófono de madera básico es de $279. Gran parte de ese costo corresponde al elemento interno que convierte el sonido en una señal eléctrica. Heumann colecciona y recicla elementos vintage de micrófonos antiguos porque suenan mejor que los modernos.

El micrófono promedio cuesta alrededor de $450, mientras que uno con muchas opciones y un elemento vintage raro “crème de la crème” cuesta cerca de $900.

Heumann prueba cada micrófono en cuanto a sonido, confiabilidad y calidad general antes de presentarlo a su cliente.

“Recientemente me di cuenta de que eso significa que probablemente he tocado con más micrófonos de armónica que nadie en el mundo”, dice.

Los micrófonos de Heumann tienen una garantía de un año y, si surge algún problema después de ese año, está más que dispuesto a satisfacer a sus clientes.

El interés nunca disminuye

Heumann confiesa que nunca se cansa de fabricar estos micrófonos con calidad heredada y que se esfuerza por hacer que el próximo sea mejor que el anterior.

Cada uno de ellos también le aporta una inmensa satisfacción personal, tanto por su creación como por ver la alegría que aportan a sus clientes.

Y aunque ha fabricado cientos de micrófonos, felizmente informa que su interés nunca disminuye.

Me encantan las sorpresas que me depara cada pieza de madera. Cada pieza es diferente y esconde una o dos sorpresas. Y me gusta ver en ellas cosas que podrían estar ahí o no.

tony morgan

Tony Morgan es técnico sénior en Wagner Meters, donde forma parte de un equipo de pruebas y desarrollo de productos, así como de atención al cliente y capacitación para equipos de medición de humedad. Además de sus 19 años de experiencia de campo en diversas empresas de electrónica, Tony posee una licenciatura en Administración y un grado asociado en Tecnología Electrónica.

Última actualización el 28 de enero de 2025